Minería de cobalto en el Congo: el precio que pagan las personas, especialmente los niños, por nuestra digitalización y movilidad eléctrica es enorme.
En los últimos años, el respeto por el clima ha aumentado en diversos ámbitos de la vida, especialmente en Europa, donde los gobiernos promueven la compra de coches eléctricos con elevadas primas medioambientales. Como consecuencia, la demanda de cobalto aumenta día a día sin que se aclaren suficientemente los derechos humanos y las cuestiones medioambientales que conlleva la extracción de cobalto y otros minerales necesarios para los ordenadores portátiles, los smartphones y los coches eléctricos.
El cobalto es uno de los metales más importantes de las baterías de iones de litio, que alimentan desde ordenadores portátiles y teléfonos móviles hasta el mercado en constante crecimiento de los vehículos eléctricos (VE). Esta materia prima aumenta la vida útil y la densidad energética de las baterías, lo que en el caso de los vehículos eléctricos significa una mayor autonomía, ya que mantiene estable la estructura de la batería mientras se carga y descarga continuamente. Un coche totalmente eléctrico requiere entre 5 y 10 kg de cobalto.
Geológicamente, hay suficiente material en la corteza terrestre para sustituir al cobalto, pero el nivel de producción no es tan alto como debería para cubrir la demanda. Otra opción es reciclar el cobalto usado de las pilas usadas. Empresas como Redwood Materials, en Nevada, y la canadiense Li-Cycle se han hecho un nombre en este sentido. Sin embargo, el proceso de reciclaje es perjudicial para el medio ambiente porque las pilas tienen que calentarse hasta 1000 grados centígrados para extraer el cobalto.
En 2015 y 2016, las impactantes noticias de Amnistía Internacional y otras organizaciones sobre el trabajo infantil en el sector minero del cobalto, las minas artesanales de cobalto del Congo causaron un revuelo mundial. Las empresas tecnológicas y automovilísticas que dependen de este metal se vieron impulsadas por las noticias a buscar cobalto "limpio" para evitar abusos contra los derechos humanos y daños medioambientales. Pero, ¿qué ha ocurrido desde entonces? ¿Qué han hecho gigantes como Microsoft, Apple, Samsung, VW, Google y Tesla ante la grave e inaceptable situación de los niños, en su mayoría de corta edad, de África Central?
El Congo alberga la mayor parte de las reservas mundiales de cobalto. La extracción de cobalto es crucial para los ingresos de la población del Congo. Según los informes, se excavaron a mano túneles profundos de hasta 50 metros. A menudo, los túneles son tan estrechos que sólo caben niños. Los más jóvenes sólo tienen 4 años. Según las investigaciones in situ, se denunciaron trabajos forzados bajo violencia y el pago de 50 céntimos al día. Entre otros, hay niños que ya han perdido a sus padres en las minas y pasan hasta 12 horas al día excavando en busca de cobalto en los oscuros y estrechos túneles sin seguridad y, por lo general, sin zapatos, luces ni herramientas adecuadas. Los túneles suelen derrumbarse y sepultar o mutilar a los niños. Sin embargo, las autoridades no toman medidas suficientes para evitar estas consecuencias a las personas que dependen de los bajos ingresos de la minería del cobalto.
Los mineros también denunciaron fraudes por parte de los compradores, en su mayoría chinos, mediante balanzas manipuladas, ya que el pago se basa en la cantidad extraída. Según la Cámara de Minas congoleña, los inversores chinos controlan cerca del 70 % del sector minero congoleño del cobalto tras arrebatar en los últimos años lucrativos proyectos a empresas occidentales. China también controla más del 80 % de la industria de transformación del cobalto.
Parte del problema es que al consumidor le resulta casi imposible estar seguro de que el mineral suministrado se ha extraído en condiciones de trabajo justas. Las empresas aún no revelan sus cadenas de suministro o sólo publican los proveedores directos. Sin embargo, cuando el mineral se suministra a través de intermediarios y es procesado por otros proveedores de la cadena de suministro, el origen de la materia prima no es visible para el cliente final.
A nivel local, faltan normas legales, controles y sanciones. La corrupción y el flujo de ingresos de las minas a las organizaciones criminales son factores importantes que habría que combatir. El sector minero del cobalto está influido por muchas partes. Habría que introducir normas de seguridad y consecuencias estrictas para las violaciones de estas normas. Las minas certificadas por la OCDE proporcionan al menos información sobre las normas mínimas. No obtener cobalto de África no es la solución, pero sí lo es mejorar drásticamente las condiciones de trabajo locales en la minería del cobalto, asegurar los ingresos familiares y dar a los niños locales acceso a la alimentación, la atención médica y la educación. A menudo, también hay que educar a los padres. Las corporaciones tienen los medios financieros y la influencia para provocar cambios significativos sobre el terreno.
Para reducir la dependencia de los proveedores chinos, se están construyendo o planificando hasta 40 nuevas fábricas de baterías en la UE. Al menos 15 países europeos participan en este programa, según heise online. Se espera que sólo Alemania represente más de 25% de la capacidad europea de producción de pilas. Las inversiones en independencia son un paso positivo, pero no tendrán ningún efecto sobre la situación de la población de África Central a corto plazo.
Existen otros movimientos positivos. Entre otros, la organización Alianza por un Cobalto Justo del Impact Facility lleva activa desde 2020 para reunir a todas las partes interesadas de la cadena de suministro con el fin de tomar medidas para mejorar las condiciones laborales en las minas de la República del Congo. Entre sus miembros se encuentran Tesla, Google y Fairphone. Sigue habiendo minas sin licencia, trabajo infantil y condiciones laborales inhumanas y de explotación para los trabajadores, en su mayoría jóvenes. Sólo la inversión en infraestructuras y la presión sobre la cadena de suministro para conseguir una remuneración justa crean mejoras sostenibles para las personas de la región que dependen de los ingresos de las minas. También cabe mencionar que el trabajo infantil está especialmente extendido en la agricultura y en servicios como la limpieza. Más de 79 millones de niños en todo el mundo tienen que trabajar en condiciones injustas y la mayoría de ellos no tienen acceso a agua, alimentos y educación suficientes.
Las grandes empresas se encuentran actualmente bajo presión para cumplir con sus obligaciones de diligencia debida en la cadena de suministro. Así lo garantiza la ley sobre la cadena de suministro (LkSG) en Alemania.
El 23 de febrero de 2022, la Comisión de la UE adoptó una propuesta de directiva sobre la diligencia debida de las empresas en el ámbito de la sostenibilidad. El objetivo de esta directiva es promover un comportamiento empresarial sostenible y responsable y anclar los derechos humanos y los aspectos medioambientales en las actividades comerciales y la gobernanza corporativa de las empresas. Las nuevas normas garantizarán que las empresas tengan en cuenta los impactos negativos de sus acciones, incluso en sus cadenas de valor dentro y fuera de Europa. Los elementos centrales de las obligaciones para las empresas afectadas son identificar, poner fin, prevenir, mitigar y responsabilizar de los impactos negativos sobre los derechos humanos y el medio ambiente en sus propias operaciones, en sus filiales y en la cadena de valor de la empresa.
La Directiva también introduce deberes para los directores de las empresas afectadas de la UE. Estos deberes incluyen establecer y supervisar la aplicación de procesos de diligencia debida e incorporar la diligencia debida a la estrategia corporativa. Además, los directores deben tener en cuenta los impactos de sus decisiones sobre los derechos humanos, el cambio climático y el medio ambiente a la hora de cumplir con su deber de actuar en el mejor interés de la empresa. No sólo se ven afectadas las empresas de la UE, sino también las no comunitarias que operan en la UE y tienen un volumen de negocios mínimo definido. Los compromisos también incluyen procedimientos de reclamación seguros para los empleados y los proveedores de la cadena de suministro.
Navegar por las complejidades de la cadena de suministro del cobalto plantea importantes retos a las empresas que se esfuerzan por garantizar unas prácticas de abastecimiento éticas. El viaje del cobalto desde las minas de la República Democrática del Congo (RDC), el mayor productor mundial, hasta el mercado global implica múltiples capas, incluyendo mineros, intermediarios, revendedores y fabricantes. Esta estructura de múltiples niveles, a menudo intencionadamente opaca, crea una laberíntica cadena de suministro que oscurece el origen del cobalto, lo que dificulta a las empresas verificar que sus compras no contribuyen a abusos de los derechos humanos o a la degradación del medio ambiente.
1. Cadenas de suministro complejas: La cadena de suministro del cobalto se caracteriza por su complejidad, ya que el metal pasa por numerosas manos antes de llegar al fabricante final. Las operaciones mineras a pequeña escala, que pueden implicar prácticas poco éticas, incluido el trabajo infantil, suelen vender cobalto a intermediarios. Estos intermediarios mezclan entonces el cobalto obtenido éticamente con cobalto de fuentes dudosas, lo que hace casi imposible distinguir el origen del producto final.
2. Falta de transparencia: Muchos actores de la cadena de suministro de cobalto tienen pocos incentivos para revelar el verdadero origen de su cobalto. Los intermediarios y los revendedores, en particular, pueden ofuscar intencionadamente los orígenes del cobalto para evitar el escrutinio y maximizar los beneficios. Esta falta de transparencia es un obstáculo importante para las empresas comprometidas con el abastecimiento responsable.
3. Regulación insuficiente: Aunque cada vez se impulsa más una legislación que obligue a la transparencia de la cadena de suministro, las normativas actuales suelen ser insuficientes para obligar a las empresas a llevar a cabo la rigurosa diligencia debida necesaria para garantizar un abastecimiento ético. La ausencia de marcos jurídicos sólidos tanto a nivel nacional como internacional permite que continúe la opacidad en la cadena de suministro del cobalto.
4. Dependencia de la minería artesanal: Una parte considerable de la producción de cobalto en la RDC procede de la minería artesanal y a pequeña escala (MAPE), que está menos regulada y es más propensa a las violaciones de los derechos humanos. A las empresas les resulta difícil excluir el cobalto derivado de la MAPE de sus cadenas de suministro si no disponen de sistemas de trazabilidad exhaustivos.
5. Limitaciones económicas y logísticas: La aplicación de medidas de trazabilidad y diligencia debida conlleva costes adicionales y desafíos logísticos. Las empresas pueden encontrar dificultades a la hora de rediseñar sus cadenas de suministro para incluir únicamente cobalto de origen ético, especialmente cuando las alternativas son limitadas o más caras.
El camino hacia la minería responsable del cobalto está plagado de desafíos, pero es esencial para la sostenibilidad de las tecnologías que definen nuestra vida moderna. Fomentando la transparencia, el abastecimiento ético y la gestión medioambiental, la industria del cobalto puede avanzar hacia un futuro más sostenible y equitativo. A medida que la demanda de cobalto sigue creciendo, es imperativo que tanto las empresas como los consumidores den prioridad a las dimensiones éticas de la minería del cobalto, garantizando que el progreso no se produzca a expensas de los derechos humanos o del medio ambiente.
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