Extraction de cobalt au Congo - Le prix que les gens, et surtout les enfants, paient pour notre numérisation et notre mobilité électrique est énorme.
Ces dernières années, le respect du climat a progressé dans divers domaines de la vie, en particulier en Europe, où les gouvernements encouragent l'achat de voitures électriques assorties de primes environnementales élevées. En conséquence, la demande de cobalt augmente de jour en jour sans que l'on sache exactement quels sont les droits de l'homme et les problèmes environnementaux liés à l'extraction du cobalt et des autres minerais nécessaires à la fabrication des ordinateurs portables, des smartphones et des voitures électriques.
Le cobalt est l'un des métaux les plus importants dans les batteries au lithium-ion qui alimentent tout, des ordinateurs portables aux téléphones portables en passant par le marché en croissance constante des véhicules électriques (VE). Cette matière première augmente la durée de vie de la batterie et la densité énergétique, ce qui, dans le cas des véhicules électriques, signifie une plus grande autonomie, car elle maintient la structure de la batterie stable pendant qu'elle est chargée et déchargée en continu. Une voiture entièrement électrique nécessite entre 5 et 10 kg de cobalt.
D'un point de vue géologique, il y a suffisamment de matière dans la croûte terrestre pour remplacer le cobalt, mais le niveau de production est loin d'être aussi élevé qu'il devrait l'être pour répondre à la demande. Une autre possibilité consiste à recycler le cobalt usagé à partir de batteries usagées. Des entreprises comme Redwood Materials dans le Nevada et l'entreprise canadienne Li-Cycle se sont fait un nom dans ce domaine. Le processus de recyclage est toutefois nuisible à l'environnement, car les piles doivent être chauffées jusqu'à 1000 degrés Celsius pour en extraire le cobalt.
En 2015 et 2016, des informations choquantes émanant d'Amnesty International et d'autres organisations sur le travail des enfants dans le secteur de l'extraction du cobalt, les mines artisanales de cobalt au Congo, ont suscité un émoi mondial. Les entreprises technologiques et automobiles qui dépendent de ce métal ont été incitées à rechercher du cobalt "propre" afin d'éviter les violations des droits de l'homme et les dommages environnementaux. Mais que s'est-il passé depuis ? Qu'ont fait des géants comme Microsoft, Apple, Samsung, VW, Google et Tesla pour remédier à la situation grave et inacceptable de la plupart des jeunes enfants d'Afrique centrale ?
Le Congo abrite la plupart des réserves mondiales de cobalt. L'extraction du cobalt est cruciale pour les revenus de la population congolaise. Selon les rapports, des tunnels profonds allant jusqu'à 50 mètres ont été creusés à la main. Les tunnels sont souvent si étroits que seuls des enfants peuvent y pénétrer. Les plus jeunes ont à peine 4 ans. D'après les enquêtes menées sur place, des cas de travail forcé sous la violence et moyennant un paiement de 50 cents par jour ont été signalés. Entre autres, des enfants qui ont déjà perdu leurs parents dans les mines et qui passent jusqu'à 12 heures par jour à creuser pour trouver du cobalt dans les tunnels étroits et sombres, sans sécurité et généralement sans chaussures, sans lumière ou sans outils appropriés. Les tunnels s'effondrent souvent et enterrent ou mutilent les enfants. Cependant, les autorités ne prennent pas de mesures suffisantes pour éviter de telles conséquences pour les personnes qui dépendent des faibles revenus de l'extraction du cobalt.
Les mineurs ont également fait état de fraudes commises par les acheteurs, principalement chinois, par le biais de balances manipulées, le paiement étant basé sur la quantité extraite. Selon la Chambre congolaise des mines, les investisseurs chinois contrôlent environ 70 % du secteur minier congolais du cobalt après avoir arraché des projets lucratifs aux entreprises occidentales ces dernières années. La Chine contrôle également plus de 80 % de l'industrie de transformation du cobalt.
Une partie du problème réside dans le fait qu'il est presque impossible pour le consommateur de s'assurer que le minerai livré a été extrait dans des conditions de travail équitables. Jusqu'à présent, les multinationales ne divulguent pas leurs chaînes d'approvisionnement ou ne publient que les fournisseurs directs. Or, lorsque le minerai est livré par des intermédiaires et transformé par d'autres fournisseurs dans la chaîne d'approvisionnement, l'origine initiale de la matière première n'est pas visible pour le client final.
Au niveau local, il y a un manque de réglementations légales, de contrôles et de sanctions. La corruption et le transfert des revenus des mines vers des organisations criminelles sont des facteurs majeurs qu'il faudrait combattre. Le secteur de l'extraction du cobalt est influencé par de nombreuses parties. Des règles de sécurité et des conséquences strictes en cas de violation de ces règles devraient être introduites. Les mines certifiées par l'OCDE fournissent au moins des informations sur les normes minimales. La solution n'est pas de ne pas faire venir le cobalt d'Afrique, mais d'améliorer radicalement les conditions de travail locales dans les mines de cobalt, de garantir les revenus des familles et de permettre aux enfants locaux d'avoir accès à la nourriture, aux soins médicaux et à l'éducation. Souvent, les parents doivent également être éduqués. Les entreprises disposent des moyens financiers et de l'influence nécessaires pour apporter des changements significatifs sur le terrain.
Afin de réduire la dépendance vis-à-vis des fournisseurs chinois, jusqu'à 40 nouvelles usines de batteries seront construites ou prévues dans l'UE. Au moins 15 pays européens participent à ce programme, selon heise online. L'Allemagne devrait à elle seule créer plus de 25% des capacités européennes de production de cellules. Les investissements dans l'indépendance sont une étape positive, mais n'auront aucun effet à court terme sur la situation des habitants d'Afrique centrale.
D'autres mouvements positifs sont en cours. Entre autres, l'organisation Fair Cobalt Alliance de l'Impact Facility est active depuis 2020 afin de rassembler toutes les parties prenantes de la chaîne d'approvisionnement et d'agir pour de meilleures conditions de travail dans les mines de la République du Congo. Parmi ses membres figurent Tesla, Google et Fairphone. Il existe toujours des mines non autorisées, le travail des enfants et des conditions de travail inhumaines et abusives pour les travailleurs, jeunes pour la plupart. Seuls les investissements dans les infrastructures et la pression sur la chaîne d'approvisionnement pour un paiement équitable créent des améliorations durables pour les habitants de la région qui dépendent des revenus des mines. Il convient également de mentionner que le travail des enfants est particulièrement présent dans l'agriculture et les services tels que le nettoyage. Plus de 79 millions d'enfants dans le monde sont contraints de travailler dans des conditions inéquitables et n'ont, pour la plupart, pas accès à une eau, une nourriture et une éducation suffisantes.
Les grandes entreprises sont actuellement sous pression pour respecter leur devoir de diligence dans la chaîne d'approvisionnement. C'est ce que prévoit la loi sur le devoir de diligence dans la chaîne d'approvisionnement (LkSG) en Allemagne.
Le 23 février 2022, la Commission européenne a adopté une proposition de directive relative au devoir de diligence des entreprises dans le domaine du développement durable. L'objectif de cette directive est de promouvoir un comportement entrepreneurial durable et responsable et d'intégrer les aspects relatifs aux droits de l'homme et à l'environnement dans les activités commerciales et la gestion des entreprises. Les nouvelles règles garantiront que les entreprises prennent en compte les effets négatifs de leurs actions, y compris dans leurs chaînes de valeur en Europe et en dehors. Les éléments clés des obligations pour les entreprises concernées sont l'identification, la cessation, la prévention, l'atténuation et la responsabilisation des impacts négatifs sur les droits de l'homme et l'environnement dans leurs propres activités, dans leurs filiales et dans leur chaîne de valeur.
La directive introduit également des obligations pour les directeurs des entreprises européennes concernées. Ces obligations comprennent la mise en place et la supervision de la mise en œuvre des processus de diligence raisonnable et l'intégration de la diligence raisonnable dans la stratégie de l'entreprise. En outre, dans l'accomplissement de leur devoir d'agir au mieux des intérêts de l'entreprise, les directeurs doivent tenir compte de l'impact de leurs décisions sur les droits de l'homme, le changement climatique et l'environnement. Les entreprises concernées ne sont pas seulement les entreprises de l'UE, mais aussi les entreprises hors UE qui sont actives dans l'UE et qui réalisent des chiffres d'affaires minimaux définis. Les obligations comprennent également des procédures de plainte sûres pour les employés et les fournisseurs dans la chaîne d'approvisionnement.
La complexité de la chaîne d'approvisionnement en cobalt pose des défis importants aux entreprises qui s'efforcent de garantir des pratiques d'approvisionnement éthiques. Le parcours du cobalt depuis les mines de la République démocratique du Congo (RDC), le plus grand producteur mondial, jusqu'au marché mondial implique de multiples niveaux, y compris les mineurs, les intermédiaires, les revendeurs et les fabricants. Cette structure à plusieurs niveaux, souvent volontairement opaque, crée une chaîne d'approvisionnement labyrinthique qui masque l'origine du cobalt, ce qui rend difficile pour les entreprises de vérifier que leurs achats ne contribuent pas à des violations des droits de l'homme ou à la dégradation de l'environnement.
1. Chaînes d'approvisionnement complexes : La chaîne d'approvisionnement en cobalt se caractérise par sa complexité, le métal passant par de nombreuses mains avant d'atteindre le fabricant final. Les exploitations minières à petite échelle, qui peuvent impliquer des pratiques contraires à l'éthique, notamment le travail des enfants, vendent souvent le cobalt à des intermédiaires. Ces intermédiaires mélangent ensuite du cobalt d'origine éthique avec du cobalt provenant de sources douteuses, ce qui rend presque impossible de distinguer l'origine du produit final.
2. Manque de transparence : De nombreux acteurs de la chaîne d'approvisionnement en cobalt ne sont guère incités à divulguer la véritable source de leur cobalt. Les intermédiaires et les revendeurs, en particulier, peuvent intentionnellement obscurcir les origines du cobalt pour éviter tout contrôle et maximiser leurs profits. Ce manque de transparence constitue un obstacle important pour les entreprises qui s'engagent à s'approvisionner de manière responsable.
3. Réglementation insuffisante : Bien qu'il y ait une pression croissante en faveur d'une législation qui impose la transparence de la chaîne d'approvisionnement, les réglementations actuelles sont souvent insuffisantes pour obliger les entreprises à entreprendre la diligence raisonnable rigoureuse nécessaire pour garantir un approvisionnement éthique. L'absence de cadres juridiques solides, tant au niveau national qu'international, permet de maintenir l'opacité dans la chaîne d'approvisionnement du cobalt.
4. La dépendance à l'égard de l'exploitation minière artisanale : Une part considérable de la production de cobalt en RDC provient de l'exploitation minière artisanale et à petite échelle (ASM), qui est moins réglementée et plus sujette aux violations des droits de l'homme. Les entreprises ont du mal à exclure le cobalt issu de l'ASM de leurs chaînes d'approvisionnement si elles ne disposent pas de systèmes de traçabilité complets.
5. Contraintes économiques et logistiques : La mise en œuvre de mesures de traçabilité et de diligence raisonnable entraîne des coûts supplémentaires et des problèmes logistiques. Les entreprises peuvent éprouver des difficultés à réorganiser leurs chaînes d'approvisionnement pour n'inclure que du cobalt d'origine éthique, en particulier lorsque les alternatives sont limitées ou plus coûteuses.
Le chemin vers une exploitation responsable du cobalt est semé d'embûches, mais il est essentiel pour la durabilité des technologies qui définissent notre vie moderne. En encourageant la transparence, l'approvisionnement éthique et la gestion de l'environnement, l'industrie du cobalt peut s'orienter vers un avenir plus durable et plus équitable. Alors que la demande de cobalt continue de croître, il est impératif que les entreprises et les consommateurs donnent la priorité aux dimensions éthiques de l'extraction du cobalt, en veillant à ce que les progrès ne se fassent pas au détriment des droits de l'homme ou de l'environnement.
Respecter toutes les exigences légales de la loi sur la diligence raisonnable en matière de chaîne d'approvisionnement et de la directive sur la diligence raisonnable en matière de chaîne d'approvisionnement (CSDD), avec l'aide de la Commission européenne. Smart Integrity Platform par DISS-CO.
DISS-CO® est une entreprise innovante de legal tech avec un fort accent sur l'eGRC et la RegTech. Construite par des enquêteurs expérimentés dans la détection de fraudes et autres violations dans divers secteurs.
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