Kobaltabbau im Kongo - der Preis, den die Menschen, insbesondere die Kinder, für unsere Digitalisierung und Elektromobilität zahlen, ist enorm.
In den letzten Jahren hat die Klimafreundlichkeit in verschiedenen Lebensbereichen zugenommen, insbesondere in Europa, wo die Regierungen den Kauf von Elektroautos mit hohen Umweltprämien fördern. Infolgedessen steigt die Nachfrage nach Kobalt von Tag zu Tag, ohne dass ausreichend Klarheit über die Menschenrechts- und Umweltfragen besteht, die mit dem Abbau von Kobalt und anderen für Laptops, Smartphones und Elektroautos benötigten Erzen verbunden sind.
Kobalt ist eines der wichtigsten Metalle in Lithium-Ionen-Batterien, die von Laptops über Mobiltelefone bis hin zum ständig wachsenden Markt für Elektrofahrzeuge (EVs) alles antreiben. Der Rohstoff erhöht die Lebensdauer der Batterie und die Energiedichte, was im Falle von Elektrofahrzeugen eine größere Reichweite bedeutet, da es die Struktur der Batterie stabil hält, während sie kontinuierlich geladen und entladen wird. Ein vollelektrischer PKW benötigt zwischen 5 und 10 kg Kobalt.
Geologisch gesehen gibt es in der Erdkruste genügend Material, um Kobalt zu ersetzen, aber das Produktionsniveau ist nicht annähernd so hoch, wie es sein sollte, um die Nachfrage zu decken. Eine andere Möglichkeit besteht darin, gebrauchtes Kobalt aus gebrauchten Batterien zu recyceln. Unternehmen wie Redwood Materials in Nevada und das kanadische Unternehmen Li-Cycle haben sich auf diese Weise einen Namen gemacht. Das Recyclingverfahren ist jedoch umweltschädlich, da die Batterien auf bis zu 1000 Grad Celsius erhitzt werden müssen, um das Kobalt zu gewinnen.
In den Jahren 2015 und 2016 sorgten schockierende Nachrichten von Amnesty International und anderen Organisationen über Kinderarbeit im Kobaltabbausektor und in handwerklichen Kobaltminen im Kongo für weltweites Aufsehen. Technologie- und Automobilunternehmen, die auf das Metall angewiesen sind, wurden durch die Nachrichten veranlasst, nach "sauberem" Kobalt zu suchen, um Menschenrechtsverletzungen und Umweltschäden zu vermeiden. Aber was ist seitdem geschehen? Was haben die Giganten wie Microsoft, Apple, Samsung, VW, Google und Tesla gegen die ernste und inakzeptable Situation der meist kleinen Kinder in Zentralafrika unternommen?
Der Kongo beherbergt die meisten Kobaltreserven der Welt. Der Kobaltabbau ist entscheidend für das Einkommen der Menschen im Kongo. Berichten zufolge wurden bis zu 50 Meter tiefe Stollen von Hand gegraben. Die Stollen sind oft so eng, dass nur Kinder hineinpassen würden. Die Jüngsten sind gerade einmal 4 Jahre alt. Nach Untersuchungen vor Ort wurde von Zwangsarbeit unter Gewaltanwendung und einer Bezahlung von 50 Cent pro Tag berichtet. Unter anderem Kinder, die bereits ihre Eltern in den Minen verloren haben und bis zu 12 Stunden am Tag in den dunklen, engen Tunneln ohne Sicherheit und meist ohne Schuhe, Licht oder richtige Werkzeuge nach Kobalt graben. Die Stollen stürzen oft ein und begraben oder verstümmeln die Kinder. Die Behörden ergreifen jedoch keine ausreichenden Maßnahmen, um solche Folgen für die Menschen zu verhindern, die von dem geringen Einkommen aus dem Kobaltabbau abhängig sind.
Die Bergleute berichteten auch von Betrug durch die meist chinesischen Käufer durch manipulierte Tarife, da die Bezahlung auf der geförderten Menge basiert. Nach Angaben der kongolesischen Bergbaukammer kontrollieren chinesische Investoren etwa 70 % des kongolesischen Kobaltbergbausektors, nachdem sie westlichen Unternehmen in den letzten Jahren lukrative Projekte weggeschnappt haben. China kontrolliert auch über 80 % der kobaltverarbeitenden Industrie.
Ein Teil des Problems besteht darin, dass es für den Verbraucher fast unmöglich ist, sicher zu sein, dass das gelieferte Erz unter fairen Arbeitsbedingungen gefördert wurde. Die Konzerne legen ihre Lieferketten bisher nicht offen bzw. veröffentlichen nur die direkten Lieferanten. Wenn aber Erz über Zwischenhändler geliefert und von weiteren Lieferanten in der Lieferkette verarbeitet wird, ist die ursprüngliche Herkunft des Rohstoffs für die Endkunden nicht ersichtlich.
Vor Ort mangelt es an gesetzlichen Regelungen, Kontrollen und Sanktionen. Korruption und der Fluss der Einnahmen aus den Minen an kriminelle Organisationen sind wichtige Faktoren, die es zu bekämpfen gilt. Der Kobaltbergbausektor wird von vielen Parteien beeinflusst. Es müssten Sicherheitsvorschriften und strenge Konsequenzen für Verstöße gegen diese Vorschriften eingeführt werden. Die OECD-zertifizierten Minen geben zumindest Auskunft über Mindeststandards. Die Lösung ist nicht, kein Kobalt aus Afrika zu beziehen, sondern die Arbeitsbedingungen im Kobaltbergbau vor Ort drastisch zu verbessern, das Einkommen der Familien zu sichern und den Kindern vor Ort Zugang zu Nahrung, medizinischer Versorgung und Bildung zu ermöglichen. Oft müssen auch die Eltern geschult werden. Die Konzerne haben die finanziellen Mittel und den Einfluss, um vor Ort bedeutende Veränderungen herbeizuführen.
Um die Abhängigkeit von den chinesischen Lieferanten zu reduzieren, werden in der EU bis zu 40 neue Fabriken für Batterien gebaut oder geplant. Mindestens 15 europäische Länder beteiligen sich an diesem Programm, so heise online. In Deutschland allein soll mehr als 25% der europäischen Zellproduktionskapazitäten entstehen. Die Investitionen in die Unabhängigkeit sind ein positiver Schritt, werden jedoch kurzfristig keinen Effekt auf die Situation der Menschen in Zentralafrika haben.
Es gibt weitere positive Bewegungen. Unter anderem ist die Organisation Fair Cobalt Alliance der Impact Facility seit 2020 aktiv, um alle Beteiligten in der Lieferkette zusammenzubringen und für bessere Arbeitsbedingungen in den Minen in der Republik Kongo aktiv zu werden. Zu den Mitgliedern gehören Tesla, Google und Fairphone. Es gibt nach wie vor nicht lizensierte Minen, Kinderarbeit und unmenschliche und ausbeuterische Arbeitsbedingungen für die meist jungen Arbeiter. Nur Investitionen in die Infrastruktur und der Druck auf die Lieferkette für eine faire Bezahlung schafft nachhaltige Verbesserungen für die Menschen in der Region, die vom Einkommen aus den Minen abhängig sind. Erwähnenswert ist auch, dass Kinderarbeit insbesondere in der Landwirtschaft und bei Dienstleistungen wie beispielsweise Reinigungsarbeiten vorkommt. Mehr als 79 Millionen Kinder weltweit müssen unter unfairen Bedingungen arbeiten und haben größtenteils keinen Zugang zu ausreichend Wasser, Nahrung und Bildung.
Große Unternehmen stehen derzeit unter Druck ihren Sorgfaltspflichten in der Lieferkette nachzukommen. Dafür sorgt das Lieferkettensorgfaltspflichtengesetz (LkSG) in Deutschland.
Am 23. Februar 2022 hat die EU-Kommission einen Vorschlag für eine Richtlinie über die unternehmerische Sorgfaltspflicht im Bereich der Nachhaltigkeit angenommen. Ziel dieser Richtlinie ist es, nachhaltiges und verantwortungsbewusstes unternehmerisches Handeln zu fördern und Menschenrechts- und Umweltaspekte in der Geschäftstätigkeit und Unternehmensführung von Unternehmen zu verankern. Die neuen Vorschriften werden sicherstellen, dass Unternehmen die negativen Auswirkungen ihres Handelns berücksichtigen, auch in ihren Wertschöpfungsketten innerhalb und außerhalb Europas. Die Kernelemente der Pflichten für betroffenen Unternehmen sind die Identifizierung, Beendigung, Verhinderung, Abschwächung und Rechenschaftslegung negativer Menschenrechts- und Umweltauswirkungen in der eigenen Geschäftstätigkeit, in den Tochterunternehmen und in der Wertschöpfungskette des Unternehmens.
Die Richtlinie führt auch Pflichten für die Direktoren der betroffenen EU-Unternehmen ein. Zu diesen Pflichten gehören die Einrichtung und Beaufsichtigung der Umsetzung der Sorgfaltspflichtprozesse und die Einbeziehung der Sorgfaltspflicht in die Unternehmensstrategie. Darüber hinaus müssen die Direktoren bei der Erfüllung ihrer Pflicht, im besten Interesse des Unternehmens zu handeln, die Auswirkungen ihrer Entscheidungen auf die Menschenrechte, den Klimawandel und die Umwelt berücksichtigen. Es sind nicht nur EU-Unternehmen betroffen, sondern auch Nicht-EU Unternehmen, die in der EU aktiv sind und definierte Mindestumsätze erzielen. Zu den Verpflichtungen gehören auch sichere Beschwerdeverfahren für Mitarbeiter und Lieferanten in der Lieferkette.
Die Komplexität der Kobaltlieferkette stellt Unternehmen, die ethische Beschaffungspraktiken sicherstellen wollen, vor große Herausforderungen. Der Weg des Kobalts von den Minen in der Demokratischen Republik Kongo (DRC), dem größten Produzenten der Welt, bis zum Weltmarkt führt über mehrere Ebenen, darunter Bergleute, Zwischenhändler, Wiederverkäufer und Hersteller. Diese mehrstufige Struktur, die oft absichtlich undurchsichtig ist, schafft eine labyrinthische Lieferkette, die die Herkunft des Kobalts verschleiert und es den Unternehmen erschwert, zu überprüfen, ob ihre Einkäufe nicht zu Menschenrechtsverletzungen oder Umweltzerstörung beitragen.
1. Komplexe Lieferketten: Die Kobaltlieferkette ist durch ihre Komplexität gekennzeichnet, da das Metall durch zahlreiche Hände geht, bevor es den Endhersteller erreicht. Kleine Bergbaubetriebe, die unter Umständen unethische Praktiken wie Kinderarbeit anwenden, verkaufen Kobalt oft an Zwischenhändler. Diese Zwischenhändler mischen dann ethisch einwandfreies Kobalt mit Kobalt aus fragwürdigen Quellen, so dass es fast unmöglich ist, die Herkunft des Endprodukts zu bestimmen.
2. Intransparenz: Viele Akteure in der Kobaltlieferkette haben wenig Anreiz, die wahre Herkunft ihres Kobalts offenzulegen. Vor allem Zwischenhändler und Wiederverkäufer können die Herkunft von Kobalt absichtlich verschleiern, um einer Überprüfung zu entgehen und ihre Gewinne zu maximieren. Dieser Mangel an Transparenz ist eine große Hürde für Unternehmen, die sich für eine verantwortungsvolle Beschaffung einsetzen.
3. Unzureichende Regulierung: Es gibt zwar immer mehr Bestrebungen für eine Gesetzgebung, die die Transparenz der Lieferkette vorschreibt, aber die derzeitigen Vorschriften reichen oft nicht aus, um Unternehmen zu zwingen, die strenge Sorgfaltspflicht zu erfüllen, die für eine ethische Beschaffung erforderlich ist. Das Fehlen eines soliden Rechtsrahmens auf nationaler und internationaler Ebene ermöglicht eine anhaltende Undurchsichtigkeit in der Kobaltlieferkette.
4. Abhängigkeit vom handwerklichen Bergbau: Ein beträchtlicher Teil der Kobaltproduktion in der Demokratischen Republik Kongo stammt aus dem handwerklichen und kleinen Bergbau (ASM), der weniger reguliert und anfälliger für Menschenrechtsverletzungen ist. Für Unternehmen ist es schwierig, Kobalt aus dem ASM-Bergbau aus ihren Lieferketten auszuschließen, wenn keine umfassenden Rückverfolgungssysteme vorhanden sind.
5. Wirtschaftliche und logistische Zwänge: Die Umsetzung von Maßnahmen zur Rückverfolgbarkeit und Sorgfaltspflicht ist mit zusätzlichen Kosten und logistischen Herausforderungen verbunden. Für Unternehmen kann es schwierig sein, ihre Lieferketten so umzugestalten, dass sie nur noch Kobalt aus ethischen Quellen beziehen, insbesondere wenn die Alternativen begrenzt oder teurer sind.
Der Weg zu einem verantwortungsvollen Kobaltabbau ist voller Herausforderungen, aber er ist entscheidend für die Nachhaltigkeit der Technologien, die unser modernes Leben bestimmen. Durch die Förderung von Transparenz, ethischer Beschaffung und ökologischem Verantwortungsbewusstsein kann die Kobaltindustrie eine nachhaltigere und gerechtere Zukunft anstreben. Da die Nachfrage nach Kobalt weiter steigt, ist es für Unternehmen und Verbraucher gleichermaßen wichtig, die ethischen Aspekte des Kobaltabbaus zu berücksichtigen und sicherzustellen, dass der Fortschritt nicht auf Kosten der Menschenrechte oder der Umwelt geht.
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