Estrazione di cobalto in Congo - Il prezzo che le persone, soprattutto i bambini, pagano per la nostra digitalizzazione e mobilità elettrica è enorme.
Negli ultimi anni, il rispetto del clima è aumentato in vari settori della vita, soprattutto in Europa, dove i governi stanno promuovendo l'acquisto di auto elettriche con alti premi ambientali. Di conseguenza, la domanda di cobalto aumenta di giorno in giorno, senza una sufficiente chiarezza sui diritti umani e sulle questioni ambientali legate all'estrazione del cobalto e di altri minerali necessari per computer portatili, smartphone e auto elettriche.
Il cobalto è uno dei metalli più importanti nelle batterie agli ioni di litio, che alimentano tutto, dai computer portatili ai telefoni cellulari, fino al mercato in continua crescita dei veicoli elettrici (EV). La materia prima aumenta la durata della batteria e la densità energetica, che nel caso dei veicoli elettrici significa una maggiore autonomia, in quanto mantiene stabile la struttura della batteria mentre viene continuamente caricata e scaricata. Un'auto completamente elettrica richiede tra i 5 e i 10 kg di cobalto.
Geologicamente, nella crosta terrestre c'è abbastanza materiale per sostituire il cobalto, ma il livello di produzione non è così alto come dovrebbe essere per coprire la domanda. Un'altra opzione è quella di riciclare il cobalto usato dalle batterie usate. Aziende come Redwood Materials in Nevada e l'azienda canadese Li-Cycle si sono fatte un nome in questo senso. Tuttavia, il processo di riciclaggio è dannoso per l'ambiente, perché le batterie devono essere riscaldate fino a 1000 gradi Celsius per estrarre il cobalto.
Nel 2015 e nel 2016, le notizie scioccanti di Amnesty International e di altre organizzazioni sul lavoro minorile nel settore dell'estrazione del cobalto, nelle miniere di cobalto artigianali in Congo, hanno suscitato scalpore a livello globale. Le aziende tecnologiche e automobilistiche che si affidano al metallo sono state spinte dalle notizie a cercare cobalto "pulito" per evitare abusi dei diritti umani e danni ambientali. Ma cosa è successo da allora? Che cosa hanno fatto i giganti come Microsoft, Apple, Samsung, VW, Google e Tesla per la grave e inaccettabile situazione dei bambini, per lo più piccoli, in Africa centrale?
Il Congo ospita la maggior parte delle riserve di cobalto del mondo. L'estrazione del cobalto è fondamentale per il reddito delle persone in Congo. Secondo i rapporti, sono stati scavati a mano tunnel profondi fino a 50 metri. I tunnel sono spesso così stretti che solo i bambini possono entrarvi. I più piccoli hanno solo 4 anni. Secondo le indagini in loco, è stato segnalato il lavoro forzato con la violenza e il pagamento di 50 centesimi al giorno. Tra gli altri, i bambini che hanno già perso i genitori nelle miniere e che trascorrono fino a 12 ore al giorno a scavare per trovare il cobalto nei tunnel stretti e bui, senza sicurezza e di solito senza scarpe, luci o strumenti adeguati. I tunnel spesso crollano e seppelliscono o mutilano i bambini. Tuttavia, le autorità non intraprendono azioni sufficienti per evitare tali conseguenze per le persone che dipendono dal basso reddito dell'estrazione del cobalto.
I minatori hanno anche riferito di frodi da parte degli acquirenti, per lo più cinesi, attraverso bilance manipolate, poiché il pagamento si basa sulla quantità estratta. Secondo la Camera delle Miniere congolese, gli investitori cinesi controllano circa il 70 % del settore minerario congolese del cobalto, dopo aver strappato progetti lucrativi alle aziende occidentali negli ultimi anni. La Cina controlla anche oltre 80 % dell'industria di lavorazione del cobalto.
Parte del problema è che è quasi impossibile per il consumatore essere sicuro che il minerale fornito sia stato estratto in condizioni di lavoro eque. Le aziende non rivelano ancora le loro catene di approvvigionamento o pubblicano solo i fornitori diretti. Tuttavia, quando il minerale viene fornito attraverso intermediari e lavorato da altri fornitori nella catena di approvvigionamento, la fonte della materia prima non è visibile al cliente finale.
A livello locale, mancano regolamenti legali, controlli e sanzioni. La corruzione e il flusso dei proventi delle miniere verso le organizzazioni criminali sono fattori importanti che devono essere combattuti. Il settore minerario del cobalto è influenzato da molte parti. Dovrebbero essere introdotte norme di sicurezza e conseguenze severe per le violazioni di tali norme. Le miniere certificate dall'OCSE forniscono almeno informazioni sugli standard minimi. Non ottenere il cobalto dall'Africa non è la soluzione, ma migliorare drasticamente le condizioni di lavoro locali nell'estrazione del cobalto, garantire il reddito delle famiglie e dare ai bambini del posto l'accesso a cibo, cure mediche e istruzione. Spesso anche i genitori devono essere educati. Le aziende hanno i mezzi finanziari e l'influenza per apportare cambiamenti significativi sul territorio.
Per ridurre la dipendenza dai fornitori cinesi, si stanno costruendo o pianificando fino a 40 nuove fabbriche di batterie nell'UE. Almeno 15 Paesi europei partecipano a questo programma, secondo heise online. Si prevede che la Germania da sola rappresenti più di 25% della capacità produttiva europea di celle. Gli investimenti per l'indipendenza sono un passo positivo, ma non avranno alcun effetto sulla situazione delle popolazioni dell'Africa centrale nel breve termine.
Ci sono altri movimenti positivi. Tra gli altri, l'organizzazione Fair Cobalt Alliance di Impact Facility è attiva dal 2020 per riunire tutti gli stakeholder della catena di approvvigionamento e agire per migliorare le condizioni di lavoro nelle miniere della Repubblica del Congo. Tra i membri ci sono Tesla, Google e Fairphone. Ci sono ancora miniere senza licenza, lavoro minorile e condizioni di lavoro disumane e di sfruttamento per i lavoratori, per lo più giovani. Solo gli investimenti nelle infrastrutture e la pressione sulla catena di approvvigionamento per una retribuzione equa creano miglioramenti sostenibili per le persone della regione che dipendono dal reddito delle miniere. Vale la pena ricordare che il lavoro minorile è particolarmente diffuso nell'agricoltura e nei servizi come le pulizie. Più di 79 milioni di bambini in tutto il mondo sono costretti a lavorare in condizioni ingiuste e la maggior parte di loro non ha accesso ad acqua, cibo e istruzione sufficienti.
Le grandi aziende sono attualmente sotto pressione per rispettare gli obblighi di due diligence nella catena di fornitura. Questo è garantito dalla legge sulla catena di fornitura (LkSG) in Germania.
Il 23 febbraio 2022, la Commissione europea ha adottato una proposta di direttiva sulla due diligence aziendale nel campo della sostenibilità. L'obiettivo di questa direttiva è quello di promuovere un comportamento aziendale sostenibile e responsabile e di ancorare i diritti umani e gli aspetti ambientali nelle attività commerciali e nella governance aziendale delle aziende. Le nuove regole garantiranno che le aziende prendano in considerazione gli impatti negativi delle loro azioni, anche nelle loro catene di valore all'interno e all'esterno dell'Europa. Gli elementi fondamentali degli obblighi per le aziende interessate sono l'identificazione, la fine, la prevenzione, la mitigazione e la responsabilità degli impatti negativi sui diritti umani e sull'ambiente nelle proprie attività, nelle filiali e nella catena di valore dell'azienda.
La Direttiva introduce anche dei doveri per gli amministratori delle società europee interessate. Tali doveri includono la definizione e la supervisione dell'implementazione dei processi di due diligence e l'integrazione della due diligence nella strategia aziendale. Inoltre, gli amministratori devono considerare gli impatti sui diritti umani, sul cambiamento climatico e sull'ambiente delle loro decisioni, quando adempiono al loro dovere di agire nel migliore interesse dell'azienda. Non sono interessate solo le aziende dell'UE, ma anche le aziende non UE che operano nell'UE e che hanno un fatturato minimo definito. Gli impegni comprendono anche procedure di reclamo sicure per i dipendenti e i fornitori della catena di fornitura.
Navigare nella complessità della catena di approvvigionamento del cobalto pone sfide significative per le aziende che cercano di garantire pratiche di approvvigionamento etiche. Il viaggio del cobalto dalle miniere della Repubblica Democratica del Congo (RDC), il maggior produttore mondiale, al mercato globale coinvolge più livelli, tra cui minatori, intermediari, rivenditori e produttori. Questa struttura a più livelli, spesso intenzionalmente opaca, crea una catena di approvvigionamento labirintica che oscura l'origine del cobalto, rendendo difficile per le aziende verificare che i loro acquisti non contribuiscano agli abusi dei diritti umani o al degrado ambientale.
1. Catene di approvvigionamento complesse: La catena di approvvigionamento del cobalto è caratterizzata dalla sua complessità, con il metallo che passa attraverso numerose mani prima di raggiungere il produttore finale. Le operazioni di estrazione mineraria su piccola scala, che possono comportare pratiche non etiche, tra cui il lavoro minorile, spesso vendono il cobalto a intermediari. Questi intermediari mescolano poi il cobalto di provenienza etica con quello proveniente da fonti discutibili, rendendo quasi impossibile distinguere l'origine del prodotto finale.
2. Mancanza di trasparenza: Molti attori della filiera del cobalto hanno pochi incentivi a rivelare la vera origine del cobalto. Gli intermediari e i rivenditori, in particolare, possono intenzionalmente offuscare le origini del cobalto per evitare i controlli e massimizzare i profitti. Questa mancanza di trasparenza è un ostacolo significativo per le aziende impegnate nell'approvvigionamento responsabile.
3. Regolamentazione insufficiente: Sebbene vi sia una crescente spinta verso una legislazione che imponga la trasparenza della catena di approvvigionamento, le normative attuali sono spesso insufficienti per obbligare le aziende a intraprendere la rigorosa due diligence necessaria per garantire un approvvigionamento etico. L'assenza di quadri giuridici solidi, sia a livello nazionale che internazionale, consente una continua opacità nella catena di approvvigionamento del cobalto.
4. Affidamento sull'estrazione mineraria artigianale: Una parte considerevole della produzione di cobalto nella RDC proviene dall'estrazione mineraria artigianale e su piccola scala (ASM), meno regolamentata e più soggetta a violazioni dei diritti umani. Per le aziende è difficile escludere il cobalto derivato dall'ASM dalle loro catene di approvvigionamento senza sistemi di tracciabilità completi.
5. Vincoli economici e logistici: L'implementazione di misure di tracciabilità e di due diligence comporta costi aggiuntivi e sfide logistiche. Le aziende possono incontrare difficoltà nel riprogettare le loro catene di approvvigionamento per includere solo cobalto di provenienza etica, soprattutto quando le alternative sono limitate o più costose.
Il percorso verso un'estrazione responsabile del cobalto è irto di sfide, ma è essenziale per la sostenibilità delle tecnologie che definiscono la nostra vita moderna. Promuovendo la trasparenza, l'approvvigionamento etico e la gestione ambientale, l'industria del cobalto può orientarsi verso un futuro più sostenibile ed equo. Poiché la domanda di cobalto continua a crescere, è indispensabile che le aziende e i consumatori diano priorità alle dimensioni etiche dell'estrazione del cobalto, assicurando che il progresso non vada a scapito dei diritti umani o dell'ambiente.
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