Mineração de cobalto no Congo - o preço que as pessoas, especialmente as crianças, pagam pela nossa digitalização e mobilidade eléctrica é enorme.
Nos últimos anos, o respeito pelo clima tem aumentado em várias áreas da vida, especialmente na Europa, onde os governos estão a promover a compra de carros eléctricos com elevados prémios ambientais. Consequentemente, a procura de cobalto está a aumentar de dia para dia, sem que haja suficiente clareza sobre os direitos humanos e as questões ambientais envolvidas na extração de cobalto e de outros minérios necessários para computadores portáteis, smartphones e automóveis eléctricos.
O cobalto é um dos metais mais importantes nas baterias de iões de lítio, que alimentam tudo, desde computadores portáteis a telemóveis e ao mercado em constante crescimento dos veículos eléctricos (VE). A matéria-prima aumenta a vida útil da bateria e a densidade energética, o que, no caso dos veículos eléctricos, significa uma maior autonomia, uma vez que mantém a estrutura da bateria estável enquanto esta é continuamente carregada e descarregada. Um automóvel totalmente elétrico necessita de 5 a 10 kg de cobalto.
Geologicamente, existe material suficiente na crosta terrestre para substituir o cobalto, mas o nível de produção não é tão elevado como deveria ser para satisfazer a procura. Outra opção é reciclar o cobalto usado das baterias usadas. Empresas como a Redwood Materials, no Nevada, e a empresa canadiana Li-Cycle têm-se destacado por esta via. No entanto, o processo de reciclagem é prejudicial para o ambiente, uma vez que as pilhas têm de ser aquecidas até 1000 graus Celsius para extrair o cobalto.
Em 2015 e 2016, as notícias chocantes da Amnistia Internacional e de outras organizações sobre o trabalho infantil no sector mineiro do cobalto, as minas artesanais de cobalto no Congo, causaram uma agitação global. As empresas tecnológicas e automóveis que dependem deste metal foram levadas pelas notícias a procurar cobalto "limpo" para evitar violações dos direitos humanos e danos ambientais. Mas o que é que aconteceu desde então? O que é que gigantes como a Microsoft, a Apple, a Samsung, a VW, a Google e a Tesla fizeram em relação à grave e inaceitável situação da maioria das crianças na África Central?
O Congo possui a maior parte das reservas mundiais de cobalto. A extração de cobalto é crucial para o rendimento das pessoas no Congo. De acordo com os relatos, foram escavados à mão túneis profundos de até 50 metros. Muitas vezes, os túneis são tão estreitos que só cabem crianças. As mais novas têm apenas 4 anos de idade. De acordo com as investigações no local, foram registados trabalhos forçados sob violência e pagamento de 50 cêntimos por dia. Entre outros, há crianças que já perderam os pais nas minas e que passam até 12 horas por dia a escavar o cobalto nos túneis estreitos e escuros, sem segurança e, normalmente, sem sapatos, luzes ou ferramentas adequadas. Os túneis desmoronam-se frequentemente e enterram ou mutilam as crianças. No entanto, as autoridades não tomam medidas suficientes para evitar tais consequências para as pessoas que dependem do baixo rendimento da extração do cobalto.
Os mineiros também denunciaram fraudes por parte dos compradores, maioritariamente chineses, através da manipulação de balanças, uma vez que o pagamento se baseia na quantidade extraída. De acordo com a Câmara Congolesa de Minas, os investidores chineses controlam cerca de 70 % do sector mineiro de cobalto congolês, depois de terem arrebatado projectos lucrativos a empresas ocidentais nos últimos anos. A China controla igualmente mais de 80 % da indústria de transformação do cobalto.
Parte do problema reside no facto de ser quase impossível para o consumidor ter a certeza de que o minério fornecido foi extraído em condições de trabalho justas. As empresas ainda não divulgam as suas cadeias de abastecimento ou apenas publicam os fornecedores directos. No entanto, quando o minério é fornecido através de intermediários e processado por outros fornecedores na cadeia de abastecimento, a origem da matéria-prima não é visível para o cliente final.
A nível local, há falta de regulamentação legal, de controlos e de sanções. A corrupção e o fluxo de receitas das minas para organizações criminosas são factores importantes que devem ser combatidos. O sector mineiro do cobalto é influenciado por muitas partes. Teriam de ser introduzidas normas de segurança e consequências rigorosas para as infracções a essas normas. As minas certificadas pela OCDE fornecem, pelo menos, informações sobre normas mínimas. Não obter cobalto de África não é a solução, mas melhorar drasticamente as condições de trabalho locais na extração de cobalto, assegurar os rendimentos das famílias e dar às crianças locais acesso a alimentos, cuidados médicos e educação é a solução. Muitas vezes, os pais também precisam de ser educados. As empresas dispõem dos meios financeiros e da influência necessários para introduzir mudanças significativas no terreno.
Para reduzir a dependência dos fornecedores chineses, estão a ser construídas ou planeadas na UE cerca de 40 novas fábricas de baterias. Pelo menos 15 países europeus estão a participar neste programa, segundo a heise online. Só a Alemanha deverá representar mais de 25% da capacidade europeia de produção de células. Os investimentos na independência são um passo positivo, mas, a curto prazo, não terão qualquer efeito sobre a situação das populações da África Central.
Existem outros movimentos positivos. Entre outros, a organização Fair Cobalt Alliance do Impact Facility tem estado ativa desde 2020 para reunir todas as partes interessadas na cadeia de abastecimento e tomar medidas para melhorar as condições de trabalho nas minas da República do Congo. Entre os seus membros contam-se a Tesla, a Google e a Fairphone. Continuam a existir minas não licenciadas, trabalho infantil e condições de trabalho desumanas e de exploração para os trabalhadores, na sua maioria jovens. Só o investimento em infra-estruturas e a pressão sobre a cadeia de abastecimento para que seja praticada uma remuneração justa criam melhorias sustentáveis para as pessoas da região que dependem do rendimento das minas. É também de referir que o trabalho infantil é particularmente prevalecente na agricultura e em serviços como a limpeza. Mais de 79 milhões de crianças em todo o mundo têm de trabalhar em condições injustas e a maioria delas não tem acesso a água, alimentos e educação suficientes.
As grandes empresas estão atualmente sob pressão para cumprirem as suas obrigações de diligência devida na cadeia de abastecimento. Isto é assegurado pela lei da cadeia de abastecimento (LkSG) na Alemanha.
Em 23 de fevereiro de 2022, a Comissão Europeia adoptou uma proposta de diretiva relativa ao dever de diligência das empresas no domínio da sustentabilidade. O objetivo desta diretiva é promover um comportamento sustentável e responsável das empresas e integrar os direitos humanos e os aspetos ambientais nas atividades comerciais e no governo das sociedades. As novas regras garantirão que as empresas tenham em conta os impactos negativos das suas acções, incluindo nas suas cadeias de valor dentro e fora da Europa. Os elementos essenciais das obrigações das empresas afectadas consistem em identificar, pôr termo, prevenir, atenuar e responsabilizar os impactos negativos sobre os direitos humanos e o ambiente nas suas próprias operações, nas suas filiais e na cadeia de valor da empresa.
A diretiva introduz igualmente deveres para os administradores das empresas da UE afectadas. Estes deveres incluem o estabelecimento e a supervisão da implementação de processos de diligência devida e a incorporação da diligência devida na estratégia empresarial. Além disso, os administradores devem ter em conta os direitos humanos, as alterações climáticas e o impacto ambiental das suas decisões quando cumprem o seu dever de agir no interesse da empresa. São afectadas não só as empresas da UE, mas também as empresas não comunitárias que operam na UE e têm um volume de negócios mínimo definido. Os compromissos incluem também procedimentos seguros de reclamação para os trabalhadores e fornecedores da cadeia de abastecimento.
Navegar pelas complexidades da cadeia de fornecimento de cobalto coloca desafios significativos às empresas que se esforçam por garantir práticas de aprovisionamento éticas. O percurso do cobalto desde as minas na República Democrática do Congo (RDC), o maior produtor mundial, até ao mercado global envolve várias camadas, incluindo mineiros, intermediários, revendedores e fabricantes. Esta estrutura a vários níveis, muitas vezes intencionalmente opaca, cria uma cadeia de abastecimento labiríntica que obscurece a origem do cobalto, tornando difícil para as empresas verificarem se as suas compras não contribuem para violações dos direitos humanos ou para a degradação ambiental.
1. Cadeias de abastecimento complexas: A cadeia de abastecimento de cobalto caracteriza-se pela sua complexidade, com o metal a passar por várias mãos antes de chegar ao fabricante final. As operações mineiras de pequena escala, que podem envolver práticas pouco éticas, incluindo trabalho infantil, vendem frequentemente o cobalto a intermediários. Estes intermediários misturam então cobalto de origem ética com cobalto de fontes questionáveis, tornando quase impossível distinguir a origem do produto final.
2. Falta de transparência: Muitos intervenientes na cadeia de abastecimento de cobalto têm poucos incentivos para revelar a verdadeira origem do seu cobalto. Os intermediários e revendedores, em particular, podem ofuscar intencionalmente as origens do cobalto para evitar o escrutínio e maximizar os lucros. Esta falta de transparência constitui um obstáculo significativo para as empresas empenhadas num aprovisionamento responsável.
3. Regulamentação insuficiente: Embora haja uma pressão crescente para a adoção de legislação que obrigue à transparência da cadeia de abastecimento, os regulamentos actuais são muitas vezes insuficientes para obrigar as empresas a efectuarem a diligência devida rigorosa necessária para garantir o abastecimento ético. A ausência de quadros jurídicos robustos, tanto a nível nacional como internacional, permite a continuação da opacidade na cadeia de abastecimento de cobalto.
4. Dependência da mineração artesanal: Uma parte considerável da produção de cobalto na RDC provém da mineração artesanal e de pequena escala (ASM), que é menos regulamentada e mais propensa a violações dos direitos humanos. As empresas têm dificuldade em excluir o cobalto derivado da MAPE das suas cadeias de abastecimento sem a existência de sistemas de rastreabilidade abrangentes.
5. Constrangimentos económicos e logísticos: A implementação de medidas de rastreabilidade e de diligência devida implica custos adicionais e desafios logísticos. As empresas podem ter dificuldade em redesenhar as suas cadeias de abastecimento para incluir apenas cobalto de origem ética, especialmente quando as alternativas são limitadas ou mais caras.
O caminho para uma extração responsável de cobalto está repleto de desafios, mas é essencial para a sustentabilidade das tecnologias que definem a nossa vida moderna. Ao promover a transparência, o abastecimento ético e a gestão ambiental, a indústria do cobalto pode avançar para um futuro mais sustentável e equitativo. À medida que a procura de cobalto continua a crescer, é imperativo que as empresas e os consumidores dêem prioridade às dimensões éticas da extração de cobalto, assegurando que o progresso não se faz à custa dos direitos humanos ou do ambiente.
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